নর্থ আমেরিকায় অনুষ্ঠিতব্য ২০২৬ বিশ্বকাপে জায়গা পাকা করল ক্রোয়েশিয়া। রিয়েকায় শুক্রবার ফারো দ্বীপপুঞ্জকে ৩–১ গোলে হারালেও ম্যাচজুড়ে স্বাগতিকদের মুখে শঙ্কার ছাপ ছিল স্পষ্ট। সাম্প্রতিক দুর্দান্ত ফর্মে থাকা ফারো খেলোয়াড়রা শুরুতেই ক্রোয়াটদের বিপাকে ফেলেছিল।
তিন ম্যাচের জয়ের ধারা নিয়ে মাঠে নামা ফারো দ্বীপপুঞ্জের সামনে ছিল ক্ষীণ হলেও টিকে থাকা বিশ্বকাপের স্বপ্ন। তাই শুরু থেকেই তারা আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলতে থাকে। ম্যাচের ১৬তম মিনিটে গেজা ডেভিড তুরি বল নিয়ে ক্রোয়েশিয়ার এলাকায় ঢুকে দূরপাল্লার শট নেন। বল ডিফেন্ডারের গায়ে লেগে দিক বদলায় এবং গোলরক্ষক ডমিনিক লিভাকোভিচকে ছলকে জালে ঢুকে যায়। অপ্রত্যাশিত সেই গোলেই তারা এগিয়ে যায়।
তবে ফারোর সেই এগিয়ে থাকা বেশিক্ষণ স্থায়ী হয়নি। মাত্র সাত মিনিটের মাথায় ম্যানচেস্টার সিটির ডিফেন্ডার ইয়শকো গভার্দিওল প্রতিপক্ষ রক্ষণভাগের ভুলের সুযোগ নিয়ে তীব্র শটে ক্রোয়েশিয়াকে সমতায় ফেরান।
৪০ বছর বয়সেও লুকা মদরিচ ছিলেন দলের সবচেয়ে কার্যকর ফুটবলার। জাতীয় দলে নিজের ১৯৩তম ম্যাচে নামা এই তারকা মাঝমাঠে বল বণ্টন ও খেলার ছন্দ নিয়ন্ত্রণে রাখেন, যার ফলে ধীরে ধীরে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ ফিরে পায় ক্রোয়েশিয়া।
বিরতির পর মাত্র ১২ মিনিট যেতে না যেতেই পেতার মুসা নিকট পোস্ট লক্ষ্য করে শট নেন এবং গোল করে দলকে ২–১ ব্যবধানে এগিয়ে দেন। এতে কার্যত ফারো দ্বীপপুঞ্জের ঐতিহাসিক স্বপ্ন নিভে যেতে শুরু করে। তারা বিশ্বের ক্ষুদ্রতম দেশ হিসেবে বিশ্বকাপে খেলার আশা বাঁচিয়ে রেখেছিল।
শেষ দিকে ক্রোয়েশিয়া আরও একটি গোল যোগ করে জয়ের ব্যবধান বাড়ায়। ম্যাচে প্রায় ২০ মিনিট বাকি থাকতে নিকোলা ভ্লাসিচ দুর্দান্ত এক ভলিতে বল জালে জড়ান।
শেষ পর্যন্ত ৩–১ গোলের এই জয়ে ক্রোয়েশিয়া তাদের বিশ্বকাপ নিশ্চিত করে এবং লুকা মদরিচরা টানা চতুর্থবারের মতো ফুটবল মহাযজ্ঞে খেলার যোগ্যতা অর্জন করে।
